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O Brasil é líder mundial na produção de cana-de-açúcar, tendo processado cerca de 569 milhões de toneladas na safra 2008/2009, cerca de 90% do total na principal região produtora do País, a Centro-Sul, e 10% no Nordeste. Inicialmente utilizada quase exclusivamente para a produção de açúcar, nas últimas três décadas a cana se tornou um novo paradigma de energia limpa e renovável. Ela contribui decisivamente para a sustentabilidade do planeta e para a luta contra o aquecimento global, já que hoje é a matéria-prima mais eficiente para a produção de etanol, obtido do caldo da cana, e bioeletricidade, obtida da biomassa formada pelo bagaço (resíduo fibroso gerado após a extração do caldo) e a palha (pontas e folhas) da cana. A produção mundial de cana-de-açúcar totaliza quase 1,5 bilhão de toneladas e está localizada predominantemente na faixa tropical do planeta, nos países em desenvolvimento da América Latina, África e do Sudeste Asiático. A ampliação da produção, do consumo e principalmente do comércio mundial de etanol, especialmente o produzido a partir da cana-de-açúcar, deve gerar renda e beneficiar os produtores rurais dos países mais pobres. O faturamento anual bruto do setor sucroenergético brasileiro é de cerca de US$ 23 bilhões, sendo que do total de açúcar produzido, 67% foi exportado, situação inversa à do etanol, que teve apenas 17% do total produzido voltado para a exportação.

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Lançados no Brasil em 2003, os veículos Flex-Fuel, ou simplesmente Flex, são capazes de identificar com precisão a presença de gasolina ou etanol no tanque de combustível, em qualquer proporção, e ajustar automaticamente o funcionamento do motor para a mistura de combustível em uso. Existem versões, mais comuns nos Estados Unidos, que utilizam sensores de etanol instalados no tanque ou na linha de suprimento de combustível do veículo. O sistema adotado no Brasil utiliza um sensor que mede o teor de oxigenio presente no escapamento. A diferença entre os sistemas é determinada pelas características climáticas e dos combustíveis disponíveis em cada país. Nos EUA, Canadá, Suécia e outros países com invernos rigorosos, os veículos operam com gasolina pura ou qualquer mistura de etanol até 70% (E70) durante o inverno e 85% (E85) fora da época do inverno. No Brasil, veículos Flex operam com gasolina que já contém de 20 a 25% de etanol e qualquer mistura de gasolina e etanol, chegando a usar 100% de etanol (E100). O conceito Flex possibilita o uso de etanol em países onde a distribuição é menos abrangente, como ocorre nos EUA, mas também dá ao consumidor a liberdade de optar pelo combustível de sua preferência em países com distribuição ampla, como o Brasil. Bombas de etanol passaram a ser instaladas nos postos de combustível de todo o País em 1976, com o início do PROALCOOL. Hoje, todos os cerca de 33 mil postos brasileirosoferecem pelo menos uma bomba dedicada a etanol hidratado puro (E100). No início de 2008, o consumidor brasileiro já podia escolher entre 63 modelos Flex-Fuel, fabricados por dez das principais empresas do setor automobilístico. Motores Flex vem sendo adotados ainda em veículos híbridos, que operam com sistema duplo de propulsão (motor elétrico e motor de combustão interna), melhorando ainda mais a capacidade de redução das emissões de dióxido de carbono (CO2) e de outros poluentes, especialmente os causadores do efeito estufa.

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Na maioria dos estados do Brasil, sim. Para o consumidor brasileiro, as três décadas desde a introdução do PROALCOOL serviram como um grande aprendizado, que vem sendo aperfeiçoado desde a chegada dos veículos Flex-Fuel em 2003. Se antes era necessário optar por um veículo a gasolina ou outro “movido a álcool”, hoje o dilema não existe para os milhões que já optaram por veículos Flex. De modo geral, o cálculo que muitos brasileiros hoje fazem de cabeça é que o uso do etanol é vantajoso do ponto de vista econômico quando o preço do litro está abaixo de 70% do preço do litro de gasolina. Com exceção de alguns estados onde o ICMS cobrado sobre o etanol é mais elevado, o preço do litro dificilmente atinge o patamar que o torne mau negócio do ponto de vista estritamente econômico.

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O Balanço Energético de um combusttível é a forma prática que se utiliza para saber o quanto se obtêm de energia para cada unidade de energia consumida na criação do combustível avaliado. Os valores devem ser expressos em alguma unidade energética corrente, tipo Joule, Kilowatts, Kilocalorias ou BTUs. No caso do etanol de cana-de-açúcar produzido no Brasil, estudos recentes produzidos pelo Prof. Isaías Macedo mostram que para cada Joule de energia fóssil gasta no processo de produção, incluindo-se o plantio e a industrialização da cana, se obtem 9,3 joules de energia renovável. Isto significa que o balanço energético do etanol de cana-de-açúcar é altamente positivo. No caso da gasolina ou diesel, se diz que o balanço energético é negativo pois para cada Joule de energia fóssil consumida no processo de produção, que inclui a prospecção, o transporte e o refino de petróleo,  se obtêm apenas 0,8 Joule de energia fóssil, na forma de um combustível que, ao contrário do etanol, não é renovável.

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O Protocolo Agroambiental da Cana-de-Açúcar é um documento assinado no dia 4 de junho de 2007 entre o governo do Estado de São Paulo e a indústria paulista produtora de açúcar, etanol e bioeletricidade, que estabelece o compromisso de antecipação dos prazos legais para o fim do uso de fogo na colheita da cana-de-açúcar. Antes prevista para acabar em 2021, o Protocolo prevê a eliminação completa da queima da palha de cana até 2014 nas áreas em que é possível implantar a colheita mecanizada. Nas áreas onde a mecanização atualmente não pode ser adotada, a antecipação prevista no Protocolo é ainda mais radical: de 2031 para 2017. E não havendo método disponível para mecanização da colheita nessas áreas até 2017, elas deverão deixar de ser utilizadas para o cultivo da cana-de-açúcar. O Protocolo prevê ainda que novas áreas ocupadas pela cana desde novembro de 2007 deverão utilizar exclusivamente a colheita mecanizada, sem uso do fogo. As queimas controladas em canaviais são realizadas para remoção da palha da cana em regiões onde a colheita é feita por corte manual. A eliminação gradual das queimas e do corte manual permitirá que parte da mão-de-obra afetada seja requalificada e reaproveitada, de forma ordenada, dentro e fora do setor sucroalcooleiro. Dez meses após a sua assinatura, 141 das 170 usinas instaladas no Estado de São Paulo já haviam confirmado a adesão ao Protocolo de forma voluntária.

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O setor sucroenergético é um dos mais importantes na geração de empregos no Brasil, envolvendo cerca de um milhão de pessoas. Na região Centro-Sul, o setor  emprega, com remuneração digna, garantias trabalhistas e benefícios sociais que variam de empresa para empresa, mais de 400 mil trabalhadores, entre os quais grande contingente com menor qualificação profissional, que teria dificuldade de encontrar emprego na indústria ou no setor de serviços. O corte manual de cana-de-açúcar é uma atividade agrícola, porém, nas empresas associadas à UNICA, a remuneração média do trabalhador é pelo menos o dobro do salário mínimo nacional vigente e superior ao salário médio em todas as culturas que empregam trabalho manual. As relações de trabalho atendem a um vasto conjunto de normas legais, além de serem disciplinadas há vários anos pela existência de acordos coletivos negociados entre as empresas e os sindicatos dos trabalhadores. A evolução do setor vem gerando novas oportunidades de trabalho em ritmo acelerado, com demanda crescente por profissionais especializados para funções de melhor qualidade e remuneração. Em boa parte da região de atuação da UNICA, o corte manual de cana deverá desaparecer até 2014, graças ao Protocolo Agroambiental assinado entre a entidade e o governo do estado de São Paulo. O protocolo prevê a implantação da colheita mecanizada na maioria das áreas do estado, e em áreas hoje consideradas não mecanizáveis, que são minoria, até 2017. Na prática, isto significa que praticamente toda a colheita paulista estará mecanizada até 2014. O índice de mecanização na safra 2007/08 em São Paulo foi de 40% e deve chegar a 70% em 2010.

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Desde 2001, a UNICA mantém um núcleo de Responsabilidade Social, Ambiental e Sustentabilidade, que desenvolve macroprojetos voltados principalmente para a capaticação e a gestão. São realizados seminários periódicos nas regiões de influência das usinas associadas, abordando questões socioambientais e também os projetos individuais de iniciativa das usinas. As ações lideradas pelo núcleo incluem uma parceria com o Instituto Banco Mundial, para capacitação e conscientização de diretores, colaboradores e gerentes de usinas; um programa de sustentabilidade para toda a cadeia produtiva de açúcar e etanol, criado em parceria com o Banco Mundial;  um programa de desenvolvimento de novos líderes, visando a introdução e implementação de práticas de responsabilidade socioambiental em universidades do Estado de São Paulo; a aplicação de indicadores para diagnosticar áreas em que sejam necessárias ações de melhoria socioambiental e de sustentabilidade, em parceria com o Instituto Ethos; e a elaboração do Balanço Social, com foco nos parâmetros desenvolvidos pelo iBase – Instituto Brasileiro de Análises Sociais e Econômicas.  Outra importante iniciativa em andamento é o GRI (Global Reporting Initiatives), relatório de sustentabilidade reconhecido mundialmente, que demonstra o desempenho das empresas, cria metas para futuras ações e, pormeio de indicadores, apresenta a situação econômica, social e ambiental dentro das empresas. No total, mais de 600 projetos de cunho social ou ambiental são mantidos pelas usinas associadas à UNICA, muitos deles existentes há vários anos.

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